Zion Park Scenic Byway
Tafelberge, Tunnel, traumhaft
Utah Highway 9, der den Zion Nationalpark mit der Interstate 15 im Westen und dem U.S. Highway 89 im Osten verbindet, ist eine der wichtigsten Straßen im Südwesten Utahs. Mehr noch: Mit seiner Bedeutung für die Erschließung des Nationalparks und der landschaftlichen Schönheit ist er in den Olymp der schönsten Nebenstraßen der USA aufgenommen worden. Seit dem Jahr 2021 ist die Straße von La Verkin durch den Park bis zum Ende in Mt. Carmel Junction der Zion Park Scenic Byway.
Besonders beeindruckend ist der östliche Teil, beginnend an der Kreuzung mit dem Zion Scenic Drive im Herzen des Parks. Von hier windet sich der Highway in mehreren Schleifen hinauf zum Zion – Mt. Carmel Tunnel. Der knapp 1,1 Meilen (1,7 km) lange Tunnel wurde 1927 bis 1930 errichtet und ermöglichte erst die Herstellung einer Straßenverbindung in die Region des Bryce Canyon. Das Bauwerk ist eine herausragende Ingenieursleistung und als Historic Civil Engineering Landmark denkmalgeschützt. Der gesamte Highway ist aufgrund seiner historischen Bedeutung im National Register of Historic Places eingetragen.
Östlich vom Tunnel schlängelt sich die Strecke durch malerischen Slickrock. Das Gestein breitet sich in kühnen Schwüngen zu beiden Seiten des Highways aus. Die zerbrechlich wirkenden Formen erinnern einen unweigerlich an die berühmte Wave. Derartige Strukturen bekommt man im südlichen Utah an vielen Stellen zu Gesicht.
Parkbuchten laden zum Anhalten und Staunen ein. Einer dieser Orte ist der bekannte Checkerboard Mesa. Der Sandstein-Felsen am östlichen Rand des Nationalparks ist berühmt für seine horizontal, vertikal und diagonal verlaufenden Riefen, die – mit etwas Phantasie – an ein Schachbrettmuster erinnern. Der Berg ist ein beliebtes Fotomotiv und eines der Wahrzeichen des Parks.
Die verbleibenden 12 Meilen (20 km) vom östlichen Parkeingang bis zum Ende des Zion Park Scenic Byway in Mt. Carmel Junction sind nicht spektakulär, aber landschaftlich streckenweise sehr schön. Teils geht es durch Wacholderwald, hier und da kann man die chrakteristischen roten Felsen aus den bewaldeten Bergen hervorblitzen sehen. Dann quert der Highway auch Farmland. Zum Beispiel an der Zion Mountain Ranch. Dort kann man in ansprechenden Lodges übernachten oder sich in dem zugehörigen Restaurant stärken.
Landschaftlich völlig anders präsentiert sich übrigens der westliche Abschnitt des Zion Park National Scenic Byway zwischen La Verkin und Springdale. Hier durchquert die Straße eine endlos scheinende Sandsteinwüse. Rote Tafelberge erstrecken sich über den Horizont soweit das Auge blickt. Wie mit einem Lineal abgemessen, wirken die Mesas geradezu so, als entstammten sie einer anderen Welt. Die Szenerie erinnert ein wenig an das ikonische Monument Valley.