Tonto Natural Bridge

Abseits der berühmten Sehenswürdigkeiten Arizonas verbirgt sich unweit von Payson im Herzen des Staates eine geologische Besonderheit, die man in dieser Form nur selten zu Gesicht bekommt. Der Tonto Natural Bridge State Park beherbergt eine gewaltige natürliche Felsbrücke, die sich über einen bewaldeten Canyon spannt. Umgeben von Hängen mit üppiger Vegetation, bildet sie einen bedeutenden Kontrast zu den trockenen Wüstenlandschaften, die die meisten mit Arizona verbinden. Ein Abstecher lohnt sich allemal.

Die Besonderheit der rund 56 Meter hohen Naturbrücke liegt vor allem in ihrem Gestein. Anders als die meisten bekannten Formationen dieser Art besteht sie aus Travertin, einem Kalkstein, der sich durch Ablagerungen aus kalkhaltigem Wasser bildet. Im Lauf der Zeit entstand in der Schlucht am Mogollon Rim eine mächtige Gesteinsbarriere, die anschließend durch natürliche Kräfte allmählich ausgeformt wurde. Heute überdeckt die Tonto Natural Bridge den Canyon auf etwa 120 Metern Länge. Der so entstandene Tunnel misst an seiner breitesten Stelle imposante 46 Meter. Die Hauptattraktion des State Parks gilt als größte Travertinbrücke der Welt.

Um ihre Dimensionen zu erfassen, lohnt es sich, die Wanderstiefel zu schnüren. Zwar ist bereits der Blick von verschiedenen Aussichtspunkten des Parks über den bewaldeten Canyon imposant und lässt die gewaltige Naturbrücke erahnen. Das eigentliche Erlebnis besteht jedoch darin, einem der kurzen, steilen Trails zum Grund des Canyons zu folgen und die enormen Ausmaße dieses Naturwunders zu bestaunen. Wer gut zu Fuß ist, folgt dem Verlauf des Pine Creek und durchquert die Tonto Natural Bridge auf den Spuren des schottischen Goldsuchers David Gowan, der die Naturbrücke im Jahr 1877 erstmals entdeckt haben soll.

Interessant ist schließlich die historische Goodfellow Lodge, die Besucher direkt an der kurvenreichen und steilen Zufahrt begrüßt. Das Gebäude stammt aus den 1920er-Jahren und erinnert an die frühe touristische Erschließung der Gegend. Heute beherbergt das Bauwerk ein kleines Besucherzentrum und einen Souvenirshop. Ranger bieten Führungen durch die historischen und zeitgenössisch eingerichteten Räumlichkeiten an. Die öffentliche Veranda lädt ein, nach einer Entdeckungstour eine Pause einzulegen.